Вернувшись, я зашёл в комнату и сразу же направился к столу. Других вариантов не было. Стеллаж пустой, на лежаке — только пыль, а в алхимии я не силён. Так что на хрен мне не сдались эти колбы. Забрав со стола оба свитка и книгу, я стряхнул с них пыль и ушел в коридор, поскольку стоять в грязи не было никакого желания.
Свитки оказались чистыми, и я кинул их обратно на стол, а вот книга… Она была большой и тяжёлой. Как «Записки о Шерлоке Холмсе», которые мне в девятнадцатом подарила подруга. Кожа обложки стёрта, но на ней хорошо видны два столбца иероглифов[3]. Всего восемь штук. По четыре в каждом столбце. Вот только я так и не научился читать. Впрочем, если моя догадка верна, то ничего читать не понадобится. Ведь если эту книгу писал Рюдзин, то…
С замиранием сердца я открыл первую страницу, рассмотрел ее и, тяжело вздохнув, посмотрел на тумбочку, стоявшую в лаборатории возле стола. Палочки и фанерки с коробочками на ней — это на самом деле карандаши, кисти и краски. А эта книга в руках… Я уже видел одну из ее страниц. Жаль, что только одну…
Первый рисунок Книги Начал был перечеркнут крест-накрест двумя чёрными линиями. На нем была изображена знакомая площадка, за которой просматривались очертания Цитадели Змеи. Больше на рисунке ничего не было, но можно предположить, что увидел тот, кому открылась эта страница. М-да…
Только вот никто нас не предупредил. Не захотел или не смог… Впрочем, это уже далекое прошлое… Я тяжело вздохнул, оторвал взгляд от рисунка и медленно оглядел коридор. Странное какое-то ощущение… В моих руках величайший артефакт этого мира, но радости никакой нет. Наоборот… Я словно нахожусь в подводной лодке, которая получила в бок торпеду и уже опустилась на дно.
Эти обшарпанные стены, звенящая тишина и пыль в заброшенной лаборатории существа, которого даже боги считают духовным наставником…
Проблема в том, что мне на хер не сдалась вся эта археология! И эта книга тем более! Мне неинтересно! Я не хочу заглядывать в самый конец! Ведь все эти ощущения неспроста!
Выматерившись, я перевернул страницу, рассмотрел второй рисунок и устало покачал головой. Поле, заваленное трупами оборотней… Мудзина, оками, тануки, кицунэ, бакэнэко… Останки тварей, гуляющие между трупов скелеты и осиротевшее Древо Судьбы на фоне заходящего солнца.
Лес вокруг уже догорает, выживших нет и понятно, что эта битва проиграна… Судя по всему, именно об этой странице рассказывал Сару. Благодаря ей он смог принять непростое решение и ценой жизни отгородить Северный Лес. Только это тоже история. Рисунок перечеркнут крест-накрест, как и первый. Событие произошло и теперь это просто испорченная картинка. Иллюстрация, от которой ничего уже не зависит.
Грустно усмехнувшись, я сел на пол возле стены и положив книгу на колени, принялся ее листать. Рисунки особо не рассматривал — искал неперечёркнутые страницы. Возможно, все историки мира, видя такое небрежение, покрутили бы пальцами у висков, но, да и по фигу. Мне плевать на то, что происходило когда-то. Важно, что происходит сейчас. И поскольку большинство из нарисованных событий случились в мое отсутствие — оно вдвойне бесполезно. Я просто ничего не пойму.
При перелистывании обнаружилось, что книга собрана странно. В ней словно бы не хватало большей части страниц, однако оборванных корешков я не заметил. Не знаю, но подозреваю, что тут остались только рисунки свершившихся событий. Ведь по логике настоящая Книга Начал должна быть в тысячу раз толще! Ну да… А то, что у меня в руках — даже не книга. Макет… Альбом с иллюстрациями, для того, кто найдёт…
Пейзаж с горами и граничными камнями обнаружился в самом конце. Перечеркнутый крест-накрест и как калька похожий на тот, что я увидел на стене. На следующем рисунке был изображён город, в котором безошибочно угадывался Хейанкё. Ночь, сотни тэнгу на фоне луны, очертания Буши но Шидо и яркая белая вспышка… Момент гибели Воина… И даже интересно, кому показывалась эта страница? Я усмехнулся, перевернул лист и хмыкнул, увидев первый незачеркнутый рисунок.
Ну да… А я ещё думал, кто мне навеял тот сон с блэкджеком и щупальцами. Здесь в книге был показан момент взлёта богини. Древо Судьбы расправило ветви, щупальца уже появились, но вокруг них никого нет! Ни меня, ни ребят, ни Сару… Только десяток щупалец, Салисэ, Древо, пустошь и туман вдалеке. М-да… И что оно означает?
Ребята тоже превратились в щупальца? Я здесь ради этого знания? Или, может быть, действие на рисунке можно как-нибудь запустить?
Я провёл по странице ладонью, попытался всмотреться в рисунок, но ничего не добился и, задрав голову, высказал в потолок все, что думал об этих загадках.
Не, ну а что за гребаный бред? На хера тут эти картинки, колбы и книги? Ребусы, головоломки и остальные секреты⁈ Неужели сложно прийти и просто сказать? Никакого зла не хватает на этот тупизм!
Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул воздух, перелистнул страницу, потом ещё одну и, усмехнувшись, вернулся на предыдущую.
Книга закончилась! Остался один незачеркнутый рисунок, и два столбика иероглифов на последней странице.
Все! Дальше Рюдзин не заглядывал, потому что пришло время его возвращения в мир! Да, и сомнений никаких в этом нет! На последнем рисунке изображён лежащий дракон и фигурка склонившего голову человека. Ну или ёкай — это не так-то и важно.
Дракон поражал своими размерами. Он был заметно крупнее Ватацуми[4]. Метров семьдесят в длину, или что-то около этого. Сам Рюдзин изображен лежащим на ровной поверхности: крылья сложены, глаза устало прикрыты. Человек стоит напротив морды дракона, почтительно склонив голову, и словно бы что-то ему говорит. Очевидно, докладывает о том, что произошло в мире за прошедшие четыре тысячи лет…
Ещё бы неплохо было узнать, кто этот докладчик? Хвоста и ушей нет, лица не видно, экипировка неразличима, поскольку на картине лишь силуэт. Может быть, это я? Переживший пробуждение Древа Судьбы и вернувший Нактиса в мир? А дракон вернулся, чтобы назвать меня молодцом? Ну да… Но почему он сейчас улетел? Он же спал здесь — в пещере! Я ведь слышал рычание!
Не знаю… но, возможно, Рюдзин не хочет пока встречаться, потому что наш разговор может повлиять на последующие события? Он считает, что я вполне справлюсь сам? Да, наверное, но… Но почему я решил, что страницы в Книге Начал собраны по порядку? Что этот рисунок последний⁈
От пришедшей в голову мысли по спине побежали предательские мурашки. Я потряс головой, захлопнул книгу, отложил ее в сторону и, вскочив на ноги, побежал в большую пещеру.
Она и правда напоминала самолетный ангар. Огромная овальная яма около сотни метров в длину и с высотой стен около тридцати. Коридор заканчивался небольшой смотровой площадкой. Перила и слева вдоль стены — лестница. Все это отметилось краем сознания…
Выбежав на площадку, я окинул взглядом «ангар», выдохнул и, вцепившись руками в перила, почувствовал, как мир рушится в бездонную пропасть. Катится под откос, вместе со всеми надеждами на благополучный исход… Это жуткое ощущение безнадеги… Ужас… как он есть… Ведь большего дерьма сложно даже представить…
«Не… Ты… же не можешь… Не шути так!» — прошептал я и побежал вниз по лестнице.
В душе ещё теплилась надежда, что все это сон. Мираж… чья-то шутка… Что он просто ушел в каменный сон… Так, как это делают верны.
Сбежав вниз и кое-как уняв дыхание, я стиснул зубы и, чувствуя предательскую дрожь в коленях, медленно пошёл к окаменевшей туше дракона.
Он никуда не улетел, потому что не мог. Умер во сне, оставив нас одних со всеми проблемами. Сэт… Эта мразь все-таки добилась своего. Загадила мир настолько, что его незримый Хранитель погиб. Мы все верили, что Великий Небесный Дракон когда-то вернётся и наваляет врагам, но… И теперь понятно, почему обломок клыка рассыпался в пыль. Артефакт умер вместе с Рюдзином…
Он был огромен… Моя совсем немаленькая Берюта была меньше его раз в двадцать. Сейчас тело гигантской рептилии превратилось в коричневый камень. Только это не сон… Верны в своих «снах» лишь обрастают камнями, но сами при этом остаются драконами.